地基受到豎向荷載作用所導致的側向土壓力必定會使地基淺表層的灰土墊層側向擠出，豎向荷載越大，產生的豎向沉降量越大，同時產生的水平側向擠出量也越大。在設置土工膜的地基中，通過土工膜與灰土墊層和地基土體之間接觸面的摩擦作用，地基淺表層土體的這種側向擠出變形將會受到摩擦阻力的限制，同時相應地在土工膜等柔性土工材料中產生一個附加拉應力。 土工膜與灰土墊層和地基土體結合構成的各向異性復合地基，若土工膜的彈性模量遠大于灰土墊層和地基土體的彈性模量，則可大大提高地基的抗拉強度和抗剪強度。與此同時，灰土墊層和地基土體與土工膜之間的摩擦力也會增大。一般土體在側限單軸壓力作用下壓密的同時也會發生側向擠出變形，土體之間的側向壓力被土工膜與土體之間的摩擦力( 摩阻力) 減弱甚至平衡，可在一定程度上減弱土體的側向變形，相當于在土體中施加了一個抵消或者減弱土體側壓力的反力，取得減小土體側向變形的效果土工膜埋深較大時，亦即其上的墊層厚度較大時，對土體的作用效應不明顯，主要起防滲阻水作用，以保護地基土體，防止發生地基濕陷。 土工膜是具有一定抗拉強度的柔性土工合材料，設置土工膜可有效地改善土體的剛度。