土工膜是一類柔性薄膜材料，具有防滲性能好、適應變形能力強、施工速度快、造價低等優點，已廣泛用于土石壩、堤防、圍堰、渠道等各類防滲工程． 土工膜在土石( 堤) 壩中的防滲結構主要有兩種形式，一是布置于壩面作為防滲面板，二是埋設于壩體中部作為防滲心墻． 對于壩面防滲的土工膜，存在幾類可能的穩定問題: 土工膜連同膜后壩體失穩、土工膜沿墊層表面失穩以及保護層沿土工膜表面失穩． 由于土工膜是柔性材料，鋪設在壩面的土工膜不會增加壩坡的穩定性，因此一類穩定同常規土坡穩定． 后兩類穩定與土工膜的保護層和墊層的性質，以及水庫的運行條件密切相關。
 
土工膜看似不透水，但在一定壓力和實際工作條件下，存在滲透和( 或) 滲漏的可能．對不同延伸狀態下土工膜的微結構進行分析，發現土工膜表面存在微米級細顆粒，顆粒間形成潛在的超微“孔隙”。在一定的水壓作用下，直徑約 4 × 10－ 4μm 的水分子可以擴散、滲入和穿過土工膜高聚物大分子鏈間、結晶區、無定形區中的超微“孔隙”，形成微量滲透水． 當土工膜承受水壓加大，受力延伸土工膜中的超微孔隙區不斷發展，水壓逐步沖開一些潛在的微小孔隙通道，加大滲透量． 實際土工膜防滲堤壩工程中，膜后壩體可測得孔隙水壓力，說明土工膜存在滲透和滲漏現象。
 
土工膜在產品質量、設計、施工、運行等環節中，均可能產生各類宏觀缺陷，致使出現缺陷滲漏． 缺陷滲漏除與缺陷的形狀、數量和大小有關外，還與土工膜下墊層特性密切相關． 缺陷滲漏增加大壩滲流量的同時還明顯抬高土工膜缺陷附近膜后壩體浸潤線． 此時若不能及時排出膜后滲透水和滲漏水，尤其在庫水下降等特殊運行條件下，會出現土工膜頂托現象，進而引發壩面土工膜的局部抗滑穩定性。